قال سبحانه وتعالى في (الآية 103 من سورة النساء): (.. إِنَّ الصَّلاةَ كَانَتْ عَلَى الْمُؤْمِنِينَ كِتَابًا مَوْقُوتًا)، تبين هذه الآية الكريمة أن لكل صلاة وقتاً معيّناً لابدّ أن تؤدى خلاله، وما قد لا يعلمه كثير من الناس أن جميع مواقيت الصلاة مرتبطة بظواهر فلكية معينة، وقد كانت هذه العلامات معروفة لدى أجدادنا بسهولة ويسر بحكم طبيعة حياتهم. أما في عصرنا الحاضر، ومع إنعدام تأمل معظمنا للسماء ومراقبتنا لها، فقد يصعب علينا تحديد مواعيد الصلاة من خلال هذه الظواهر الفلكية، ناهيك عن أنّ الكثير منا لا يعلم أصلاً العلامة الفلكية المرتبطة بها كل صلاة.
إنّ جميع مواقيت الصلاة مرتبطة بشكل مباشر بحركة أو موقع الشمس في السماء، فبسبب دوران الأرض حول نفسها مرّة واحدة كل يوم، يبدو لنا أنّ الشمس هي التي تسير في السماء، إبتداً من شروقها صباحاً وحتى غروبها مساء، فهذه الحركة اليومية للشمس ليست حركة حقيقية، بل هي حركة ظاهرية سببها دوران الأرض حول نفسها، ولتسهيل الشرح في ما يلي سنتجاوز ونفترض أنّ الشمس هي التي تسير فعلاً في السماء وتدور حول الأرض.
سنبدأ بصلاة الظهر، فبعد شروق الشمس تبدأ الشمس بالإرتفاع عن الأفق، وبمرور الوقت ترتفع الشمس أكثر حتى تصل إلى أعلى إرتفاع لها في السماء عند منتصف الظهيرة، وعندها تقع الشمس في جهة الجنوب تماماً بالنسبة إلى معظم سكان نصف الكرة الأرضية الشمالي، وفي تلك اللحظة تقع الشمس على ما يسمى خط أو دائرة الزوال، وهو خط وهمي في السماء يقسم السماء إلى نصفين شرقي وغربي، ويحين أوّل وقت صلاة الظهر عندما تقطع الشمس خط الزوال وتنتقل إلى النصف الغربي من السماء وبعدها تبدأ الشمس بالإنخفاض التدريجي نحو الأفق حتى تغرب مساء في جهة الغرب. وهذا يعني أن وقت صلاة الظهر يحين فور عبور قرص الشمس منتصف السماء، وقد كان الموقتون قديماً يعرفون ذلك عن طريق قياس طول ظل الأجسام، فقبل أن يحين موعد صلاة الظهر يكون طول الظلال في تناقص مستمر، لأنّ الشمس في إرتفاع مستمر في السماء، فمادام طول الظلال يتناقص، فهذا يعني أنّ الشمس لم تصل إلى أقصى إرتفاع لها وهذا يعني أن وقت صلاة الظهر لم يحن بعد، وبالتالي يبقى الموقت يراقب طول الظل إلى أن يصل إلى وقت ما يلاحظ عنده أن طول الظل توقف عن التناقص، فقد وصل إلى أقصر طول له في ذلك اليوم، وبعده سيبدأ طول الظلال بالإزدياد، لأنّ الشمس أخذت بالإنخفاض، فعند تلك اللحظة يعلم الموقت أنّ الشمس قد وصلت إلى أعلى إرتفاع لها عند منتصف السماء، بل إنّها بدأت بالزوال، أي الميل عن وسط السماء فيؤذن وقتئذ لصلاة الظهر.
من الشرح السابق يتبين خطأ معلومة شائعة لدى الكثير وهي أنّ الظلال تختفي عند منتصف الظهيرة، فهذه المعلومة غير صحيحة إلا في بعض المناطق فقط وفي يومين في السنة فقط. وطول أقصر ظل في يوم ما يحدث عند زوال الشمس أي عندما يحين وقت صلاة الظهر، ويسمى هذا الظل بـ" فيء الزوال" وتختلف قيمته من منطقة إلى أخرى ومن يوم إلى آخر. أمّا صلاة العصر فتحين عندما يصبح طول ظل الشاخص يساوي طول ظله وقت صلاة الظهر (فيء الزوال) مضافاً إليه طول ذلك الشاخص. ولتوضيح ذلك فلنفترض أننا نمسك بعصا لمعرفة وقت صلاتي الظهر والعصر، ووجدنا أن طول الظل وقت صلاة الظهر يساوي 20 سم وأن طول تلك العصا يساوي 100 سم، فهذا يعني أن أوّل وقت صلاة العصر سيحين عندما يصبح طول ظل تلك العصا يساوي 120 سم.
أمّا أوّل وقت صلاة المغرب فيحين عند غروب قرص الشمس خلف الأفق الغربي، وتحديداً عند غروب الحافة العليا لقرص الشمس. ومن الجدير بالملاحظة أن صلاة المغرب تتأثر بالإرتفاع عن سطح البحر، فبالنسبة إلى المناطق المرتفعة أو بالنسبة إلى الأبراج السكنية العالية فإنّ الشمس تغيب خلف الأفق الغربي بعد مدة معيّنة من غروبها بالنسبة إلى مستوى سطح البحر.
بعد غروب الشمس تبدأ الإضاءة في السماء بالنقصان التدريجي، وكلما انخفضت الشمس تحت الأفق أكثر إزدادت العتمة أكثر، إلى أن نصل إلى وقت تختفي الإضاءة تماماً في السماء وتصبح السماء حالكة الظلام، وعند تلك اللحظة يحين أوّل وقت صلاة العشاء. وقد وجد فلكياً بالتجربة أن أوّل وقت صلاة العشاء يحين عندما يصبح إنخفاض الشمس تحت الأفق الغربي بمقدار 18 درجة.
تبقى السماء حالكة الظلام طيلة الليل حتى نقترب من وقت الفجر، حيث نلاحظ في وقت ما بدء إنتشار الإضاءة في جهة الشرق قبل شروق الشمس، ويحين أوّل وقت صلاة الفجر عند بداية إنتشار الإضاءة في السماء في جهة الشرق، وهذه الإضاءة هي إنتشار وإنعكاس لأشعة الشمس عن طبقات الغلاف الجوي العليا، وقد وجد فلكياً، بالتجربة أيضاً، أن أوّل وقت صلاة الفجر يحين عندما يكون إنخفاض الشمس تحت الأفق الشرقي بمقدار 18 درجة.
وتجدر الإشارة إلى أنّه قبل أن تظهر إضاءة الفجر الصادق (صلاة الفجر) تظهر في جهة الشرق إضاءة بيضاء باهتة في جهة الشرق أيضاً تسمى الفجر الكاذب وهي تسمى فلكياً الضوء البرجي، وفي حين أن سبب إضاءة الفجر الصادق هو إنتشار وإنعكاس لأشعة الشمس عن طبقات الغلاف الجوي العليا، فإن سبب إضاءة الفجر الكاذب هو إنعكاس أشعة الشمس عن الحبيبات والأتربة الصغيرة المنتشرة في الفضاء وتحديداً ما بين الشمس وكوكب المريخ تقريباً. ولا يمكن رؤية الفجر الكاذب ولا حتى بداية إضاءة الفجر الصادق من داخل المدن، فإضاءة المدن تحجب الفجر الكاذب والتباشير الأولى للفجر الصادق، ولذلك فإن معظمنا لا يعرف ولم ير الفجر الكاذب، فلرؤيته لابدّ من التوجه إلى الصحراء أو إلى مناطق خالية من الإضاءة الصناعية. ولا يمكن تمييز الفجر الكاذب من الصادق إلا من خلال شكله، فالفجر الكاذب يظهر على شكل مثلث كبير قاعدته على الأفق ورأسه إلى أعلى. أمّا الفجر الصادق فإنّه يظهر بشكل مواز للأفق. وكما أنّ الضوء البرجي يظهر قبل الفجر في جهة الشرق وعندها يسمى الفجر الكاذب، فإنّه يظهر أيضاً بعد صلاة العشاء في جهة الغرب ويسمى عندئذ العشاء الكاذب.